赎罪券（indulgence）的来源，是由于中古时代的罗马教会，对于犯不至于死罪的人，给予补赎的机会，可以減免今生或“炼狱”的时间。补赎的方式，除告解之外，还有善功，周济等。
赎罪券
到教皇乌尔班二世（Pope Urban II），于1095年，发动第一次十字军运动，参军的人，应许可以获得減免罪罚。
教会能夠減免罪罚的理论根据，是以为教会掌握要“功德库”，储存基督无限的恩功，和殉道圣徒的多余有限善功，可以拨给信徒，以抵減他们犯罪应得的刑罚。
路德宗教改革时的教皇是利欧十世（Leo X,1513-1521），出身弗罗陵斯豪门麦迪琪（Lorenzo de Mecici）的儿子，生活豪侈淫佚，而喜爱艺术。因兴建圣彼得大教堂，而以售卖赎罪券为筹款的财路。
他的推销员，夸张赎罪券的功能说：“当你购买赎罪券的银钱叮当落在箱子里，你的亲人就从炼狱的火焰中出来了。”
有一名无耻的推销员，对他的顾客说：“你投下银钱，现在我看见你父亲的左腿已经迈出炼狱的火焰，只剩右腿还在火里面；再继续加钱吧！”那人说：“不必了。我父亲并沒有右腿！”
到1562年，因为更正教和罗马教都对赎罪券不满，天特大公会议（The Council of Trent）决定停止赎罪券的发行。
谷腾堡的印刷机
谷腾堡（Johannes Gutenberg, c.1390-1468）约于1450年左右，发明了活字印刷机。第一本印刷的书是圣经。以后，印刷机出版了伊拉斯谟的希腊文新约（1516）。罗马教廷的赎罪券曾给印刷业带来生意；马丁路德的著作，也借着印刷机得以广传。我们可以说，印刷改变了历史。